锁阳是一种寄生植物，寄生于白刺的根部。白刺生于西部戈壁和沙漠。锁阳的繁衍过程不同于一般植物，与人和动物极为相似。每年五、六月份，锁阳开始露出地面，至七、八月份开始成熟。同株的雄性和雌性部分相互授粉、结籽。锁阳籽极小，显微镜下观察其形状似人体受精卵，千粒重仅为2克左右。由于锁阳头部布满鳞甲，因而种籽被包裹的十分严实，无法脱落。这时，从锁阳根部会生出一种白色的小虫，专家将其命名为锁阳虫。锁阳虫开始从底部沿锁阳内部逐渐向上，一点一点吃空锁阳，直至顶部。这时锁阳内部就形成空洞，锁阳籽沿洞掉入锁阳底部。随着倒流的锁阳内部水份，通过锁阳和白刺连结的约2毫米左右粗细的通道进入白刺根部。在白刺根部沿着水分的流动进入到适合其寄存的部位。这时冬季来临了，白刺停止了生长。锁阳籽吸收白刺的养份，迅速成长、壮大。寄生部分鼓出一个拳头大的包。经过一个冬天孕育，来年三月份开始发芽，一举破土而出，数十天就可长大、授粉、结籽，又开始新一轮的生长周期。
作用原理：1、对免疫功能的影响；2、清除自由基；3、抗血小板聚集；4、具有糖类皮质激素样作用。临床用锁阳主治：阳痿早泄、阴衰血竭；气弱阴虚，大便燥结、小便频数，血尿，淋漓不尽；腰膝酸软、疲乏无力；畏寒俱冷，四肢疼痛；月经不调，宫冷带下；女子不孕，男子不育；失眠健忘，脱发早白，胃酸溃疡等等。最新医学研究发现：锁阳能够促进人体细胞再生和新陈代谢，增强免疫调节能力，具有明显的防癌、抗病毒和延缓衰老作用。近年来，用锁阳治疗前列腺肥大和增生、治疗白血病、治疗糖尿病、治疗哮喘、治疗早泄都取得了很好的效果。 目前研究又发现，锁阳具有以下药理活性： 清除自由基作用 锁阳可增强小鼠血清和线粒体内超氧化物歧化酶(SOD)活性，可有效清除小鼠体内的自由基。另外，锁阳还能提高过氧化脂质酶活性，从而具有抗衰老作用。此外，还具有预防动脉硬化的作用。 对免疫功能的影响 锁阳有增强动物免疫功能的作用。实验证明，其对阳虚及正常小鼠的体液免疫有明显的促进作用，其机理可能与增加脾脏淋巴结等有关。锁阳可使阳虚小鼠减少的中性粒细胞增加，从而增强机体的防御功能。 耐缺氧、抗应激作用 锁阳总糖、总苷类、总甾体类能延长小鼠常压耐缺氧、硫酸异丙肾上腺素所致缺氧的存活时间，使小鼠静脉注射空气的存活时间延长，并可增加断头小鼠张口持续时间和张口次数。 对糖皮质激素的影响 实验显示，锁阳提取物可使模型用药组小鼠血清皮质醇明显升高，且恢复到正常水平，而对正常小鼠血清皮质醇浓度无影响，说明锁阳对糖皮质激素具有双向调节作用。 通便作用 锁阳所含无机离子能显著增强肠蠕动，缩短小鼠通便时间。其中可溶性无机盐含量约为7%，所含的大量无机离子在水溶液中可形成盐类泻药如硫酸镁、硫酸钠、磷酸钠等，从而起到润肠通便的作用。 对生殖系统的影响 一般认为锁阳可壮阳，但未经炮制的锁阳可使睾丸功能显著降低。但经盐炮制后，对正常和阳虚小鼠的睾丸、附睾和包皮腺的功能有明显促进作用。在锁阳水提物中，成熟大鼠附睾精子数量及存活率明显增加，精子的活动率增强，是治疗男性不育的常用药。 抗炎、抗肿瘤的作用 锁阳中的油酸及棕榈酸分别有抗肿瘤及抗炎作用。 另外，还发现锁阳具有抗胃溃疡、抑制血小板聚集、抗艾滋病病毒蛋白酶、抗转录和抗癌等作用。