一个叫麦克兰的美国认设计了一种能单人携带、用弹盘供弹、使用两脚支架的轻机枪。但事后出于种种原因，他将这个设计方案转让给军官兼发明家路易斯。

1911年，路易斯机枪在美国诞生。

但这种机枪并没有得到美国军方的青睐。路易斯于是转赴欧洲，在比利时找到了知音，得到定单并开始批量生产。这种机枪重12.25公斤，枪托抵肩，可以较方便地供单人携带和使用，弹盘里有97发子弹。路易斯机枪最显著的特征是又粗又圆的枪管，其中充满金属薄片。

这种散热方式是比不水冷更方便的空气冷却。后来，正是这种冷却方式的推广，淘汰了水冷式在一战后期哈齐开斯枪族也推出了依靠气体冷却的mK.1轻机枪。这种机枪也重12.25公斤，最初是为骑兵设计的，后来也被用于装甲车。

路易斯机枪首先在比利时批量生产，其作战效能也首先被比利时军队所认识。一战开始时，德军前线士兵初次听到路易斯机构连续射击的嗄嗄声时，称之为“比利时的响尾蛇”。路易斯机枪在世界空军史和飞机史上留下了更显赫的声名。

世界轻武器界公认，路易斯机枪是世界上第一挺航空机枪。1912年6月，美国的钱特勒上尉将路易斯机枪装载到一架推进式莱特飞机上。这架飞机飞临目标上空后开始向地面开火射击，数以百计的记者迅速将这一消息发往世界，成为当时颇为轰动的新闻。

1914年8月，大战刚开始不到一个月，两名英国飞行员擅自将一挺路易斯机枪带上飞机，在1524米高空向德国飞机射击完一个弹盘，但没有射中。这次行动是机枪在空战中的首次应用。但当这两名飞行员将此事向上级汇报后，却换来英军当局严禁往飞机上携带机枪的禁令，英国人害怕因此触怒德国，引来报复。但仅一个月后，随着战局发展，英军正式下令在飞机上装备路易期机枪。

第一次世界大战结束后，路易斯向美国财政部捐献100万美元。这些钱都是美国政府购买路易斯机枪向他支付的酬金。在一战爆发的时候，真正认识到机枪重要性的只有德国，当时，德国陆军装备的马克沁机枪超过12500挺。索姆河战役是机枪史上最令人惊心动魂的战例。

1916年7月，德国人以平均每百米一挺马克沁mG08机枪的火力密度，向40公里进攻正面上的14个英国师疯狂扫射。一天之内就使6万名英军士兵伤亡。机枪的杀伤力和血腥气在这一天达到了顶点。当年11月，当索姆河战役结束之际，自动武器的开山始祖马克沁以76岁的高龄在英国斯特雷瑟姆去世。

去世时，他既有英国国籍，又被赐封了英国皇室的爵位。由此可见当时的人们对马克沁机枪的敬畏之情。到第一次世界大战结束时，机枪真正变成了战场上的主流。

法国平均每个步兵师装备机枪684挺、英国400挺、德国324挺，大大超过了战争爆发时每个师只有24挺机枪的数字。而机枪在战争的暴发户美国发展最快，从战前的每个师18挺发展到1000挺。