世界上第一挺机枪是一名比利时工程师于1851年设计的，此人曾是法国拿破仑军队中的一名上尉军官。由于这挺枪是在蒙蒂尼工厂监制的，因而定名为“蒙蒂尼”机枪。

此种机枪当时还属手动机枪，该枪发明之后不久，法军又把它改为手动曲柄操纵、由25个击发装置进行击发的第一挺机枪。

该枪曾在1870、1871年的普法战争中使用过，因故障太多，不久就从战场上销声匿迹了。 真正用于大规模实战的机枪，是美国的加特林机枪。加特林机枪于1861年被发明，于1865年作了相应的改进，于1866年装备给美国陆军。加特林机枪可称是现代机枪的先驱。

19世纪，当金属枪弹的发展逐渐成熟起来的时候，美国的发明家们开始了手动机枪的设计。不过，直到美国内战时期，机枪才受到军方重视。在这一时期内，相继出现了令军方感兴趣的多管“莱普提”机枪、“巴特利”机枪和“克拉通”机枪。

这些机枪的发明者不是枪械工或机械师，而是医学博士理查德·乔丹·加特林。 加特林手摇式多管重机枪 加特林1818年出生在美国北卡罗来纳州一个农场主的家庭。年轻的加特林除了天生喜欢琢磨农业问题外，还显示出多方面的才能。

17岁时，他就进行过各种不同的发明试验，有时搞个船用螺旋桨，有时又搞台插秧机。为了使自己的设计得以成功，他需要钱。所以加特林不管什么行当，有活就干。

他当过录事和行政秘书，干过种棉临时工和收割庄稼的帮手，教过农民识字，最后去了圣·路易斯，在一家药店当售货员，并成了一名医生。美国内战爆发后，他在一家军队医院服役。一次，他在医治伤员时，脑子里闪过一个念头：假如少数士兵使用速射武器，能够对付一个步兵团，那么己方就不会造成这么大的伤亡了。于是，加特林在1861年开始了多管机枪的设计，最初定名为“加特林连用速射武器”。

加特林机枪设计成功以后，一边让工厂试制，一边写信给美国总统、政治家和军事家，并向全世界呼吁赞助，最终使研制的高额费用得到补偿。加特林成功地感动了F·巴特勒将军，使他购买了全部“加特林连用速射武器”。 1865年以后，加特林机枪由4管改为6管，到1867年～1868年增加又增加到了10管，并开始分发给美国的边防部队。1870年，英国政府经过对比试验后，在英格兰建厂生产加特林机枪。