乐山是四川开发较早的地区之一。早在秦汉时期，其盐业和冶铁业已相当发达。

唐宋时期，农业和手工业更加繁荣，史书称“山川秀发，商贾喧阗”。

艺术上嘉州画派独树一帜，在四川国画界有很高声誉。国际龙舟会、国际旅游大佛节，在国内外也都有一定影响。嘉定丝绸畅销省内外，“水波绫”、“乌头绫”、“绢锦”、“鹅溪绢” 成为贡品。夹江的造纸，亦颇负盛名。

现今的乐山市不仅是四川的粮食和副食品生产基地，而且是著名的煤炭、水泥、电力、机电产品、纸张和盐化工生产基地。乐山是全国首批对外开放重点风景旅游城市，素有“天下山水之观在蜀，蜀之胜曰嘉州”的美称，境内以峨眉山——乐山大佛为中心，呈放射状相对集中地分布数十个国家级、省级风景名胜。乌尤山、凌云山、东岩山连绵依托，构成了宏大的“巨型睡佛”自然景观。

位于凌云山西面临岷江的崖壁上，处于“巨型睡佛”胸部的世界上最高的石刻弥勒坐佛——乐山大佛，建于唐代，通身高71米，至今已有1200年的历史，1991年在国家旅游局评出的全国十大名胜中名列第二。1996年联合国教科文组织批准峨眉山-乐山大佛为世界自然与文化双重遗产。乐山大佛背后的麻浩崖墓为国家重点文物保护单位。

以雄、秀、奇、险、幽著称的中国四大佛教圣地之一的峨眉山，是1991年评出的全国旅游胜地四十佳之一，有被称为“中国百慕大”的峨边黑竹沟，有大熊猫产地之一的马边大风顶自然保护区，有现在还在运行的蒸汽小火车——嘉阳小火车。 乐山历史悠久，远在3000多年前的巴蜀时代，曾是蜀王开明部族的故都。公元前四世纪秦灭巴蜀，乐山隶属于蜀郡，因在成都的南面，故定名南安。

汉将南安隶属于犍为郡。南北朝时期，因战乱不断，乐山地区的建制屡有变迁。北周置嘉州，治平羌，取“郡土嘉美”之意。隋置眉山郡。

大业二年（606年）又改曰眉州。原南安县改名龙游县，传说是隋朝军队从成都乘船向乐山进军、追击陈国败兵时，岷江中有游龙导航，帮助隋朝军队统一天下，因此改南安为龙游。唐复嘉州，析置眉州，嘉州有今乐山、峨眉等地。宋庆元时升嘉州为嘉定府。

元改为嘉定路。明改为嘉定州。清雍正十二年（1734年）升嘉定州为嘉定府，并改府治龙游县为乐山县，取“城西南五里有‘至乐山’”为名，此后“乐山”之名沿用至今。 民国废府，治地设乐山行政督察专员公署。

1950年，设乐山专区，属川南行署区。乐山专署驻乐山县。辖乐山、犍为、沐川、屏山、雷波、马边、峨边、峨眉、井研等9县。

1951年，由犍为县析置五通桥市，属乐山专署领导。乐山专区辖1市、9县。1952年，乐山专区属四川省领导。

1953年，原眉山专区所属眉山、彭山、青神、夹江、洪雅（驻洪川镇）、丹棱6县划入乐山专区。辖1市、15县。1953年，五通桥市改为省辖市，委托乐山专署代管。1955年，将雷波、马边、峨边3县划归凉山彝族自治州，峨边、马边2县委托乐山专署代管。

乐山专区辖1市、12县。1957年，将屏山县划归宜宾专区。乐山专区辖1市、11县。

1958年，原属内江专区的仁寿县划入乐山专区。辖1市、12县。1959年，撤销五通桥市，并入乐山县。撤销青神、彭山2县，并入眉山县；撤销丹棱县，并入洪雅县。

乐山专区辖9县。1962年，恢复彭山、青神、丹棱3县。乐山专区辖12县。

1970年，乐山专区改称乐山地区。撤销乐山县，设立乐山市。乐�。