黄果树瀑布出名始于明代旅行家徐霞客，经过历代名人的游历、传播，成为知名景点。

1638年（明崇祯十一年）4月23日，明代地理学家、旅行家、散文家徐霞客经黄果树瀑布入滇，对黄果树瀑布进行了考察和记录。其后历代文人墨客作诗撰文赞颂黄果树瀑布。

明末“天未才子”谢三秀诗中有云“素影空中飘匹练，寒声天上落银河”；清康熙年间曾任贵州巡抚的田雯曰：“匡庐瀑布天下称奇绝，何如白水河灌犀牛潭，银汉倒倾三迭而后下，玉龙饮涧万丈哪可探”。

二十世纪80年代后，一大批中外名人到黄果树游览、题词。摄影师吴印咸题辞：“一泻万丈，蔚然奇观”；美学家王朝闻题：“天上来兮”；贵州籍女书法大师肖娴题：“白水奇观”；史学家、原中国社科院副院长胡绳题：“峭壁古藤千岁松，飞流直泻碧潭中。长虹坠落银河碎，定有群仙下就重”；

黄果树瀑布作为风景名胜历史悠久。黄果树大瀑布的成因要上溯至2亿多年前的中三叠纪，那时黄果树一带沉积了一套巨厚的碳酸盐岩。黄果树瀑布发育在一套“中三叠世中统关岭二段中厚层夹少量薄层状云灰岩”中，位置在翁寨小背斜东翼。

黄果树瀑布形成时期的白水河，是一条发育于距今10万—50万年之间，第四纪中、晚更新世时期由“宽谷期”向“峡谷期”演化中的地上河流，后因“喜马拉雅运动”时期地壳多次间歇抬升，引起河流侵蚀基准面下降，导致河流的侵蚀、溶蚀等下切作用加强，在该处形成“裂点”

白水河先是形成了一个喀斯特侵蚀裂点型的落水洞型瀑布，后来随着河流侵蚀、溶蚀、侧蚀作用在地壳间歇抬升及晚更新世后期温湿气候中，水动力逐渐加大等因素影响下，落水洞的洞顶逐步坍塌，黄果树大瀑布终于呈现，已经有5万年的历史。

黄果树瀑布在打邦河流域的白水河段上，河水由北向南，到达黄果树时，河床出现一个大的纵坡裂点形成黄果树瀑布，水流经瀑布后向西绕行一个近似半圆的弧形，弦长500米，向西凸出300米，到达水刮冲以下的螺丝滩头，恢复由北向南的流向。瀑布宽101米，高77.8米。

徐霞客描写黄果树瀑布：“透陇隙南顾，则路左一溪悬捣，万练飞空，溪上石如莲叶下覆，中剜三门，水由叶上漫顶而下，如鲛绡万幅，横罩门外，直下者不可以丈数计，捣珠崩玉，飞沫反涌，如烟雾腾空，势甚雄厉；所谓‘珠帘钩不卷，飞练挂遥峰’，俱不足以拟其壮也。“