日本古代有语言而无文字。虽然现代比较语言学者，以日本与从音韵、语法及语汇三者看起来，系属乌拉尔、阿尔泰(Ural-Altai)语系统，质言之，它本来是和蒙古语、通古斯语、土耳其语及朝鲜语视同一系统的。但事实上，日本的语言系属问题，现在尚未获得完全解决。

日语的文字由汉字和假名两套符号组成，混合使用。假名有两种字体：平假名和片假名，各有73个。前者假借汉字的草书造成，用于日常书写和印刷后者假借汉字楷书的偏旁冠盖造成，用于标记外来词、象声词以及特殊的词语。明治期间曾出现过罗马字拼写法，但不是主要文字。

从公元前后开始,汉字作为汉文化的重要组成部分,伴随着冶金、纺织、农耕等文明,以强大的辐射力量传播到朝鲜半岛和日本列岛,由此形成了一个连续的汉字文化区。据史志文献以及日本的考古发现,公元前1世纪,汉字就经由辽东、朝鲜传入日本的九州、福冈等地。汉字的小篆体和隶书体多以铭刻在铜镜上的形式传入日本,这些文字符号和铜镜上的其他图案一样,被日本人视为庄严、神圣、吉祥的象征符号。此后日本在仿制铜镜时,也开始仿制汉字铭文。在日本福冈志贺岛出土的汉代蛇纽印章,上有隶书“汉委奴国王”字样,当为汉光武帝所赐印章。据日本史书《古事记》、《日本书纪》等载,应神天皇十六年公元年,《论语》、《千字文》等汉文书籍传入日本。尤其是在公元世纪,有大批懂汉文的朝鲜人渡海到达日本,大大推动了汉字在日本的传播。日本保存至今的一些金石文献,如公元世纪中期的纪伊隅田八蟠神社铜镜铭文、船山古坟大刀铭文,以及武藏稻荷山古坟铁剑铭文等,都是日本使用汉文的早期材料。

2010年4月，日本文化审议会汉字小委员会汇总了新常用汉字表的最终方案，共收录了2136个字。除在现行1945个汉字的基础上新收录“俺”、“冈”、“赂”等196个字外，还将删除“匁”等5个字。该委员会最快将于2010年6月向日本文科相汇报新常用汉字表，预计将在2010年内公布。此次修改工作结合了电脑、手机等信息工具的普及使复杂汉字也变得易用的社会现状。这将是1981年现行常用汉字表制定以来首次被修改。