乔伊斯，1882年2月2日生于都柏林一个穷公务员的家庭。1898年进入都柏林大学专攻现代语言。

1902年毕业后赴巴黎学医。

1903年，由于母亲病危暂时回乡，开始写短篇小说。1904年结婚后到意大利和瑞士旅行，并宣布“自愿流亡”，与天主教会统治的爱尔兰彻底决裂。他先后在罗马、的里雅斯特、苏黎世等地以教授英语为生，同时从事创作。1920年定居巴黎，专门写作小说。

乔伊斯认为，只有彻底摆脱爱尔兰宗教、政治和社会生活的影响，他才能完全客观地描绘都柏林的生活。他的第一部作品是短篇小说集《都柏林人》（1914），通过描写形形色色的都柏林中下层市民日常生活中平凡琐碎的事物，揭示了社会环境给人们的理想、希望和追求所带来的幻灭与悲哀，对爱尔兰的社会风尚表现了蔑视与反感。《青年艺术家的肖像》（1916）是乔伊斯的一部自传体中篇小说，客观反应了当代西方文学对生活所产生的深刻的影响。

乔伊斯用了7年时间写成他的代表作《尤利西斯》（1922）。这部长篇小说的主人公利厄波尔·布卢姆是都柏林一家报纸的广告推销员，小说用许多逼真的细节描写故事情节，实质上是现代西方社会中人的孤独与绝望的写照。乔伊斯把小说的主人公和荷马史诗《奥德修纪》中的英雄尤利西斯（即奥德修斯）相比拟，把他在都柏林的游荡和尤利西斯的10年飘泊相比拟，而且全书18章一一和荷马史诗中的情节相对应，通过全面的对比渲染了现代西方社会的腐朽与堕落，突出了人的渺小与悲哀。

乔伊斯在《尤利西斯》中广泛运用了“意识流”的创作手法，形成一种崭新的风格，成为现代派小说的先驱。小说出版后，其中某些词句被认为“淫秽”而受到指责，因此长期被禁止在英美发行。直到美国法官沃尔西在1933年12月6日作出了解除禁令的决定后，这部巨著才公开与英美的读者见面。

乔伊斯在晚年几乎双目失明，但仍然埋头写作，经过十几年的艰巨劳动完成了最后1部长篇小说《为芬尼根守灵》（1939）。作者自称这是他的一部杰作。小说围绕着人类历史上死亡与复活的循环往复这个中心主题，描写了都柏林一家小酒馆老板伊尔威克（他代表一切人）梦中的经历，表现当代世界已进入死亡期的最后混乱。作品以多种方式使用多种语言，综合构成复杂的意义群，因而这部小说比《尤利西斯》更加隐晦。

乔伊斯的其他作品还有抒情诗集《室内乐集》（1907）和《一分钱一首的诗》（1927），剧本《流亡者》（1918）。乔伊斯于1941年1月13日病逝。